trang bạn hữu // Trường Sơn Lê Xuân Nhị – Tiếng Khóc Người Phi Công

Để tưởng nhớ Phượng Hoàng Đen Hắc Ưng Trung Tá Nguyễn Tiến Thành, đã trở về với núi năm nào…

Tặng tất cả phi công khu trục QLVNCH với một tấm lòng quý mến và khâm phục.  Đặc biệt Thái Dương 530 Nguyễn Đức Cơ—Người đã bị VC bắn rớt ở KonTum vào Mùa Hè Đỏ Lửa năm 72 trước mắt tôi, và Thái Dương thiếu tá Hai Còi.  Quí vị đích thật là những “Anh hùng Trấn Tam Biên” oai dũng ngày nào.

Là phi công L-19, tôi là người hiểu rõ và cảm thông với quí vị nhất…
Thương mến vô cùng những Thái Dương oai dũng của vùng trời Tam Biên hiểm ác và tàn độc.

Trường Sơn Lê Xuân Nhị

Ba cánh quạt của chiếc động cơ thứ tư, động cơ cuối cùng của chiếc C-130 bắt đầu chuyển mình, đánh những vòng tròn chậm chạp trong không gian kèm theo những tiếng rú dài kêu o o và âm ỉ của máy phản lực.  Tốc độ càng lúc càng tăng dần…

Ở cuối con tàu, nơi cánh cửa sau, người thượng sĩ cơ phi chuẩn bị phương thức cuối cùng cho phi cơ cất cánh, kiên nhẫn chờ người hành khách cuối cùng lên tàu.  Người ấy là Ngân, vợ của trung uý phi công khu trục Nguyễn Văn Trạng…

Trạng cầm tay vợ, nói giọng nghẹn ngào:

-Em về bình yên, cho anh gởi lời thăm bố mẹ và các em…

Ngân ứa hai hàng nước mắt, tránh ánh mắt của chồng, nhìn ra xa xa, không nói gì, mặt cau lại có vẻ hờn dỗi.  Trạng nói tiếp:

-Cũng đừng gởi quà và thức ăn cho anh nữa, anh sẽ ăn uống ở câu lạc bộ.

Ngân gật đầu nhẹ, không nói gì.  Nàng không ngẩng mặt lên nữa vì muốn dấu những hàng nước mắt đang bắt đầu… rơi nặng hạt.

Trạng nghiêng người, hôn nhẹ vào mái tóc Ngân, đưa tay lên nhẹ nhàng vuốt tấm lưng nàng:

-Hai tuần nữa anh sẽ lấy phép, về thăm nhà.  Thôi em đi đi, thượng lộ bình an nhé…

Tự nhiên, Ngân bỏ cái túi sách trên vai xuống rồi ôm chầm lấy Trạng.  Chuyện này hơi lạ, làm cho Trạng hơi ngạc nhiên vì xưa nay Ngân vốn là người ít khi để lộ phản ứng của mình.  Nàng thổn thức nói:

-Hay là anh cho em ở lại đi, em không muốn đi nữa.  Em… em không muốn đi đâu cả.  Em… em không thể sống thiếu anh được.

Trạng nhăn mặt lại, cảm thấy đau khổ như vừa bị ai đâm vào tim mình một nhát dao.  Chàng đã sợ chuyện này sẻ xảy ra, và nó đã xảy ra thật.  Chàng nhìn người thượng sĩ cơ phi đang đứng gần bên, chờ hai người để đóng cửa phi cơ, lắc đầu nhẹ.  Người thượng sĩ Không Quân chừng như thông cảm cho Trạng, gật đầu nhẹ và không nói gì.  Giọng Trạng bây giờ trở nên rất là cương quyết tuy rất nhẹ nhàng:

-Không được.  Anh đã nói với em rồi, sắp sửa có đánh lớn, chúng nó sẽ pháo tan nát cái phi trường này ra.  Em phải đi, Ngân ạ, không thể nào ở lại được.

Rồi chàng quay sang nhìn người thượng sĩ cơ phi, nói qua tiếng rú của động cơ bán phản lực C-130 đang rên i ỉ càng lúc càng lớn:

-Xin lỗi thượng sĩ, chúng tôi xong rồi.

Người thượng sĩ Không Quân xua tay tỏ ý thông cảm.  Trạng đẩy nhẹ Ngân ra, cảm thấy trái tim mình tan nát vì hành động ấy:

-Mình không còn lựa chọn nào cả, em ạ.  Thôi em đi đi, cả tàu bay đang chờ em đó.  Đừng để người ta chờ lâu quá…

Ngân giật mình nhớ lại còn cả trăm hành khách đang ngồi trên phi cơ chờ mình, liền nín khóc, buông Trạng ra.  Nàng cúi xuống nhặt túi sách rồi quay người, không nói gì thêm, bước đi thẳng vào lòng chiếc C-130.

Người thượng sĩ nhìn Trạng, nhún vai ra dấu thông cảm rồi leo lên tàu.  Trạng chỉ biết cười nhẹ.

Cái bửng sau của chiếc C-130 vĩ đại từ từ nâng lên, dần dần che lấp hết mọi thứ trước mặt Trạng…

Bây giờ thì Trạng mới thấy hối hận.  Tại sao mình lại có thể tàn nhẫn đẩy nàng ra như thế?  Một câu hỏi mà Trạng biết mình không thể nào trả lời được…

Trạng quay lui đứng tần ngần ở bến đậu phi cơ, nhìn con tàu C-130 đen thùi lùi và to lớn đang bò từ từ ra cuối đường bay của phi trường Phan Rang, tự hỏi lòng, không biết Ngân đang làm gì trong con tàu ấy?  Khóc? Có thể lắm, nhưng nhất định nàng không để cho ai nhìn thấy.  Chàng biết tính Ngân.  Lì một cây.

Trạng chờ cho chiếc phi cơ cất cánh rồi biến mất trong bầu trời xanh thẳm mới tà tà đi về bãi đậu xe.  Chàng phóng lên chiếc xe Vespa, đạp máy.

Về lại cư xá độc thân, mở cửa bước vào phòng, Trạng chợt cảm thấy nhớ Ngân đến muốn khóc.  Cái giường nệm dành cho một người vẫn còn đó với hai cái gối nằm gác lên nhau.  Một cái mền nhỏ được xếp vuông vắt nằm ở phía dưới một chút.  Tất cả do bàn tay của Ngân xắp đặt sáng nay trước khi đi.

Cạnh giường là một cái bàn nhỏ.  Trên đó là cái đồng hồ báo thức, vài cuốn sách, một cái đèn đêm, và một tấm hình màu.  Tấm hình chụp trước ngày cưới của hai người.  Trạng đứng bên cạnh Ngân, chung quanh Ngân là 5, 6 cô bạn gái.  Ngày lấy tấm ảnh về, một cô nào đó đã tinh nghịch viết một câu dưới tấm ảnh bằng mực đỏ: “Gươm Lạc Giữa Rừng Hoa”.  Không hiểu tại sao, Ngân lại thích bức ảnh và đem nó theo để ở đây.

Trạng đốt một điếu thuốc, lắc đầu, thừ người ra suy nghĩ.  Và một lần nữa, chàng cảm thấy hối hận vì đã làm đám cưới với Ngân quá sớm.  Hai người có thể chờ thêm một vài năm nữa rồi làm đám cưới cũng còn kịp.  Vài ba vài năm nữa, biết đâu chừng, chiến tranh sẽ chấm dứt.  Hoặc nếu không, sau hai năm, theo luật của nhà binh, Trạng có thể làm đơn xin đổi về Sài-Gòn, gần gũi vợ.  Hoặc nếu không được đổi về Sài-Gòn, với số thời gian thâm niên quân vụ, Trạng có thể xin được một căn phòng hoặc căn nhà nhỏ trong khu gia binh, đủ chỗ cho hai người.

Chuyện tình của hai người đã xảy ra rất đơn giản vì họ quen nhau từ lúc còn học trung học.  Đơn giản đến độ, sau này nghĩ lại, hai người đã không nhớ quen nhau như thế nào và đã yêu nhau từ lúc nào.  Và cũng không biết chuyện của hai người có phải là một truyện tình hay không.  Đến tuổi đi lính, Trạng tình nguyện vào Không Quân, đi Mỹ học lái tàu bay rồi về nước.  Đối với Ngân, chuyện này chẳng có gì là quan trọng bởi nếu Trạng đi một thứ lính khác, hay … không đi lính thì cũng giống nhau thôi.

Sinh ra và lớn lên trong một không khí thanh bình, được nuôi nấng ăn học đầy đủ, Ngân rất ngây thơ, chẳng bao giờ để ý đến chuyện lính tráng hay chiến tranh, và luôn luôn nhìn đời bằng một cặp mắt rất đơn giản.  Đơn giản như … ăn phở vậy.  Phở lạt thì thêm chút nước mắm, phở nóng quá thì vừa ăn vừa thổi, vân vân.

Nhưng Trạng thì khác hẳn.  Giống như hầu hết trai trẻ thời đó, ai cũng bị cái án lệnh “động viên đi lính” đè nặng trên vai.  Trên cõi đời ngắn ngủi này, chẳng ai muốn khổ, chẳng ai muốn chết, vì thế, chẳng ai muốn đi lính.  Dĩ nhiên, ngoại trừ những người có máu mạo hiểm, hoặc muốn lập công danh bằng binh nghiệp, hoặc thê thảm hơn, nói ra nghe buồn, là bị thất tình, muốn chết, vân vân.  Trạng không thuộc những típ người này, nhưng lại là người biết nhìn xa để chuẩn bị.  Chàng thấy cuộc chiến này chắc chẳng bao giờ chấm dứt, và trước sau gì mình cũng bị chính phủ tóm cổ vào lính, chi bằng mình chuẩn bị đi trước.  Đi trước có nhiều cái lợi như được chọn quân chủng mình thích, và nếu may mắn, có thể được chọn ở gần nhà vân vân.

Ngày Trạng báo cho Ngân biết chàng đã quyết định xin vào lính Không Quân, Ngân tỉnh bơ, chẳng có ý kiến gì.  Chẳng vui mà cũng chẳng buồn làm Trạng hơi ngạc nhiên và cũng thấy hơi buồn buồn trong lòng.  Lúc ấy, chảng mới biết được rằng Ngân của chàng còn ngây thơ và học trò lắm.  Một người như vậy mà làm vợ lính thì ắt có nhiều khó khăn.  Một đôi khi, Trạng tự hỏi lòng, rồi đây, khi đã lấy nhau rồi, chẳng biết cuộc đời hai người sẽ đi về đâu.

Trạng đi du học ở Mỹ hai năm và khi trở về, cuộc đời hai người có hai thay đổi lớn, một vui và một buồn.  Vui là hai người sẽ làm đám cưới, và buồn là Trạng được lệnh đổi đi Phan Rang, một thành phố nhà quê hẻo lánh ở vùng 2 chiến thuật.  Tuy Phan Rang không xa Sài-Gòn lắm nhưng Trạng không còn được gần Ngân hằng ngày như xưa nữa.

Sau đám cưới, một chiều Sài-Gòn mưa lâm râm và buồn, trong một quán café nhỏ, dưới ngọn đèn vàng cũng buồn bã, Trạng báo tin buồn ấy cho Ngân biết.  Ngân tá hỏa tam tinh, bật khóc lên:

-Sao kỳ vậy anh?  Em cứ tưởng lính Không Quân như anh luôn luôn đóng ở Sài-Gòn.

Trạng ngạc nhiên vì sự ngây thơ của nàng:

-Không em ạ.  Quân đội mình đóng khắp mọi nơi ở 4 vùng chiến thuật.  Anh đi Phan Rang là gần Sài-Gòn lắm rồi.  Anh có mấy thằng bạn phải đi Pleiku hay Đà Nẳng mới là xa thăm thẳm…

Ngân lắc đầu, nói một câu hết sức trẻ con:

-Nếu biết thế em đã chẳng cho anh đi lính Không Quân…

Trạng suýt phì cười nhưng kềm lại được.  Em là cái gì mà không cho anh đi lính?  Trạng trầm giọng xuống:

-Nhưng em ráng kiên nhẫn, theo luật, sau hai năm anh sẽ làm được làm đơn xin đổi về nơi mình muốn.  Em nhớ không, anh đi học ở Mỹ gần 2 năm mà em còn chờ anh được mà, 2 năm đâu có lâu.

Ngân tiếp tục thổn thức:

-Đi lính khổ quá hở anh…

Trạng cười, an ủi Ngân:

-Còn phải nói.  May mà anh đi lính Không Quân, người ta đi lính bộ binh, băng rừng lội suối còn cực gấp trăm lần anh.

Ngân ngồi suy nghĩ một lúc rồi hỏi một câu rất là quan trọng, câu hỏi mà Trạng chờ đợi suốt cả mấy tuần nay kể từ khi hai người làm đám cưới:

-Thế anh có muốn em lên Phan Rang ở với anh không?

Trạng sợ câu hỏi này bởi vì chàng biết ở Phan Rang chẳng có chỗ nào chứa hai người.  Không Quân sẽ cung cấp cho Trạng một căn phòng nhỏ trong cư xá độc thân của nhân viên phi hành, nhưng những người có vợ hay có gia đình thì thuộc một trường hợp khác, phải làm đơn xin nhà trong khu cư xá gia binh.  Mà đơn xin vào cư xá gia binh của Không Quân rất lâu, nghe nói có người bắt đầu nộp đơn xin nhà khi còn mang lon thiếu uý, chờ mãi đến khi đeo lon đại úy rồi, đẻ thêm 4, 5 đứa con, nghĩa là 5 năm sau, vẫn chưa được cấp nhà.  Dĩ nhiên là hai người có thể ra mướn nhà ngoài phố, nhưng bất tiện vô cùng.  Hàng trăm thứ bất tiện, ấy là chưa nói đến vấn đề an ninh.  Chàng đã nghĩ đến việc này nhưng đành gạt bỏ đi.

Trạng cúi đầu nhìn xuống ly cà phê, giọng đau khổ:

-Dĩ nhiên là anh muốn, anh chẳng bao giờ muốn rời xa em dù chỉ một giây đồng hồ, nhưng em biết đó…

Trạng vắn tắt kể cho Ngân nghe tình trạng thực tế của quân đội mình.  Nghe xong, Ngân cắn răng, hỏi:

-Thế thì chừng nào chúng mình mới được gần nhau đây anh?

Một câu hỏi mà chỉ có Thượng Đế mới biết đường mà trả lời.  Trạng an ủi:

-Tạm thời, em cứ ở nhà với bố mẹ, coi như tụi mình vẫn còn đi học vậy…

Trạng tưởng nói thế an ủi Ngân, chẳng ngờ nàng bật khóc lên, đưa tay quệt nước mắt:

-Anh nói thế mà nghe được sao anh?  Chúng mình đã cưới nhau, đã thành vợ chồng, đã cúng tổ tiên, đã đi nhà thờ làm phép, đã ra mắt hai họ, giờ cứ coi như vẫn còn đi học là như thế nào hả anh?  Anh cắt nghĩa dùm Ngân đi, Ngân bối rối lắm, Ngân không thể nào hiểu được.

Trạng ú ớ, không biết phải trả lời như thế nào.  Một lần nữa, cái ý tưởng hối hận vì đã làm đám cưới quá sớm lại trở về ám ảnh lấy chàng.  “Đúng ra, mình không nên làm đám cưới sớm như thế…”

Trạng nắm lấy tay Ngân, nhìn thật sâu vào mắt nàng, nói bằng tất cả những sự thống thiết của một con người:

-Ngân, em phải thông cảm, đây là tình trạng chung của những người vợ lính.  Đi làm lính nghĩa là chấp nhận đau thương và đau khổ.  Và ai làm vợ lính cũng phải chia sẻ những đau thương và đau khổ ấy.  Đây là phần số khốn khổ của nước mình em ạ.  Ấy là chưa nói đến chuyện, nếu một ngày nào đó, anh xin lỗi phải nói, anh bị bắn tan xác trên trời, em phải chuẩn bị để làm lại cuộc đời mình.  Một mình hoặc với ai đó, nhưng không có anh…

Nói tới đó thì Trạng nghẹn lời, không nói thêm được.  Bên ngoài, trời vẫn tiếp tục mưa lất phất và dưới ánh đèn vàng võ của tiệm cà phê, khuôn mặt Trạng trở nên u buồn thăm thẳm…

Tuần lễ sau, Trạng từ giã mọi người lên đường lên đáo nhận đơn vị mới.  Là phi công mới, Trạng được các đàn anh thay phiên nhau huấn luyện, bay ngày, bay đêm, bay oanh kích, bay yểm trợ tiếp cận vân vân…

Lính mới về phi đoàn thì ai cũng vất vả, chẳng riêng gì Trạng, nhưng được cái, mỗi cuối tuần hay những lúc nghỉ phép, Trạng dễ dàng theo tàu vận tải của bạn bè hay của Mỹ dọt về Sài-Gòn thăm Ngân.  Có nhiều khi, tối đáp Sài-Gòn, đi uống một chầu cà phê, ăn một chầu phở là sáng hôm sau lại theo tàu khác về lại Phan Rang, tiếp tục bay, tiếp tục hành quân.

Trong khi đó, ở Sài-Gòn, người con gái mới lấy chồng lính tên Ngân cũng từ từ chấp nhận được cuộc sống mới, tuy vẫn ở trong căn phòng cũ trên cái gác nhỏ ở nhà bố mẹ ở chợ Ông Tạ.  Dĩ nhiên là bố mẹ Ngân chẳng phiền hà gì, có thể còn rất vui là đằng khác tuy họ chẳng bao giờ nói ra.  Nàng ghi danh vào trường Luật để học thêm, vừa để giết thì giờ, vừa để trau dồi thêm kiến thức.

Niềm vui của Ngân bây giờ là buổi chiều, bất cứ buổi chiều nào, nhưng thường là chiều thứ bảy, chờ đón nghe tiếng xe Honda của Trạng ở đầu ngỏ, báo hiệu chàng đã về Sài-Gòn.  Thế là hai con chim nhỏ được vi vút bên nhau, có khi một đêm ngắn ngủi, có khi vài ngày, nhưng không bao giờ quá một tuần lễ.  Rồi lại chia tay, cũng mau chóng như lúc hợp mặt.

Thời gian qua mau, Trạng càng ngày cảng dày dạn với chiến trường, chẳng bao lâu được chính phủ tặng cho cặp lon trung uý và được trở thành phi tuần trưởng.  Nghĩa là từ nay đi hành quân, chàng còn dẫn theo một chiếc phi cơ nữa, chỉ huy và hướng dẫn cho đàn em đánh đấm…

Trong khi đó, cuộc chiến Việt Nam có nhiều thay đổi.  Trước hết là chuyện người Mỹ đã rút hết quân ra khỏi Việt Nam.  Chuyện Mỹ rút hay ở chẳng hề làm cho Trạng bận tâm, có điều, sau khi Mỹ rút thì chàng chẳng còn tàu bay để mà đi ké về Sài-Gòn như xưa nữa. Xăng nhớt, khí cụ, phi cơ của quân đội ta càng ngày càng trở nên thiếu hụt, ai cũng xử dụng vừa phải, có chừng mực chứ không vung tay như xưa.  Ngày xưa, có khi một tuần lễ chàng về Sài-Gòn 2, 3 lần.  Bây giờ, có khi hai tháng mới có tàu cho chàng về lại Sài-Gòn.  Hai người nhớ nhau quá, nên nghĩ ra một cách khác để gần nhau.  Cứ vài tháng một lần, Trạng đón tàu cho Ngân về ở luôn Phan Rang với mình trong căn phòng độc thân một tuần lễ.  Rồi lại tiễn đi.

Hôm qua, như thường lệ, Ngân vừa xuống Phan Rang, tưởng ở với Trạng được một tuần, nào ngờ buổi tối, Trạng đi họp ở phi đoàn về, bảo Ngân hôm sau phải lên đường về Sài-Gòn gấp.  Lý do, tin tình báo cho biết VC sẽ tổng tấn công và sẽ pháo kích phi trường Phan Rang rất nặng nề để chuẩn bị cho một trận đánh này…

Đối với Ngân thì nàng chẳng hề coi VC ra gì cả, và càng không sợ VC pháo kích vì ở Sài-Gòn, bởi vì có bao giờ nàng nhìn thấy pháo kích đâu mà sợ.  Thỉnh thoảng, chỉ nghe đài phát thanh Sài-Gòn loan báo VC pháo kích chỗ này, chỗ nọ, nhưng chẳng bao giờ được nhìn thấy, chẳng hề nghe một tiếng nổ nhỏ.  Nhưng Trạng nhất định bắt Ngân phải về, vì chàng đã ăn pháo VC nhiều lần, nên biết mùi pháo của VC nó như thế nào. 

Không hiểu tại sao, Trạng bỗng cầm lấy tấm hình, ôm nó vào lòng, cảm thấy nhớ Ngân vô cùng vô tận…

Gần tối, Trạng xuống câu lạc bộ ăn một đĩa cơm, uống một ly trà đá rổi tà tà lên phi đoàn xem phi lệnh coi thử ngày mai mình bay cái gì.

Tên chàng ngày mai trực phi tuần “Ó Đen” 45, hợp đoàn 3 chiếc, từ 6 giờ sáng đến 6 giờ chiều.  Phi tuần trưởng, trung uý Trạng, phi tuần viên trung uý Chuyên và thiếu uý Mạnh.  Thường thường thì một hợp đoàn chỉ có hai chiếc, nhưng nhiều khi, vì một lý do nào đó, một hợp đoàn cũng gồm ba hoặc bốn chiếc.  Trạng ít khi dẫn hợp đoàn ba chiếc nhưng chẳng hề théc méc.  Ba chiếc trách nhiệm nặng hơn một chút, vội vã hơn một chút, nhưng chẳng nhằm nhò gì hết.

Sáng sớm hôm sau, lúc mặt trời chưa mọc, trời còn tối hù, 3 ông phi công khu trục dậy sớm, ra kiểm soát tàu tiền phi mới khám phá ra chiếc A-37 của thiếu uý Mạnh bị hư, không cất cánh được.  Trạng nhìn Mạnh cười:

-Số của ông hôm nay không bay được, phải nằm nhà ôm đít vợ rồi.  Chúc ông một ngày… ôm đít vợ thật là tận tình và vui vẻ.

Trung uý Chuyên đứng kế bên, liền cười hì hì, cũng chơi thêm một câu cho đỡ ngứa miệng:

-Cái phần quan trọng và đáng quý nhất, êm ái nhất của người đàn bà là cái… cặp mông đít.  Mẹ kiếp, ôm đít đàn bà còn sướng hơn cả làm tình đấy ông ạ.  Sách đời xưa có câu, “Chí lớn trong thiên hạ không bằng… cặp mông đít của đàn bà” đấy ông.

Nói xong, hai người lại cười lên hì hì rất ngon lành, rất khoái tỉ.  Nhưng thiếu uý Mạnh không cười.  Mạnh, một con người hiền lành gốc thầy giáo, lúc nào cũng nghiêm trang đạo mạo như sắp sửa … dạy học, tuy mang lon thiếu uý nhưng đã lớn tuổi và đã có vợ con, đỏ mặt tía tai lên dưới ánh đèn vàng vọt của phi đạo, chống chế:

-Ông Chuyên lại ăn nói nham nhở rồi.  Sách nào mà lại nói một câu vớ vẩn và tục tĩu như thế?

Chuyên đáp tỉnh bơ:

-Sách Luận Ngữ của Khổng Tử chứ sách nào.   Ông ngày xưa làm giáo sư mà ông không biết à?  Giáo sư đời nay yếu thật.  Ông không tin thì vào Thư Viện Quốc Gia mà tìm xem, tôi nói không đúng thì tôi không làm người…

Mạnh lắc đầu:

-Lạy Chúa tôi, ông sạo vừa chứ, Khổng Tử nào lại nói láo lếu như thế.  Nhưng mà ai có thì giờ để về Sài-Gòn vào Thư Viện Quốc gia mà tra hỏi?

-Tôi đã nói có là có mà, ông đừng có coi thường tôi.  Tôi ngày xưa đi tu Phật, nếu không thèm thịt chó mà bỏ chùa thì bây giờ chắc đã là thượng tọa rồi.  Nói cho ông biết, tôi đã từng bị sư phụ tôi bắt tôi phải học thuộc lòng cuốn sách này.  Đức Khổng còn viết nhiều câu hay hơn nữa, như là câu “Tam niên khu động sầu ảo nảo…”

Mạnh không biết thằng tướng này sẽ đưa mình đến đâu, liền xua tay:

-Thôi, thôi, xin ông đừng bố láo nữa.  Ông dám đem đức Khổng Tử ra mà đùa như thế thì tôi xin thua.  Vâng, tôi tin Khổng Tử có viết như thế… vì ông nói thế.  Tôi đây không muốn cãi nhau với ông. 

Ngừng một chút rồi Mạnh nhìn Trạng nói tiếp:

-Còn về chuyện ôm đit vợ thì làm cách nào mà ôm được hả ông?  Mấy ông cứ nói bừa mà chẳng biết gì cả.  Này nhé, ở nhà còn bầy trẻ, lúc nào cũng ồn ào như cái chợ, đứa khóc, đứa đòi ăn, rồi còn bao nhiêu chuyện phải làm.  Nói thật, muốn sờ cái mông đít của vợ chưa chắc đã sờ được, nói gì đến chuyện ôm.  Mà lại ôm suốt ngày, ôm từ sáng đến tối thì có chết tôi không chứ.

Chuyên lắc đầu nhăn mặt tiếp:

-Gặp tôi mà cho tôi ôm đít đàn bà, tôi có thể ôm đến cả tuần lễ mà vẫn còn muốn ôm.  Không những ôm, tôi còn… ăn luôn cả mông đít nữa…

Mạnh lắc đầu:

-Thôi, thôi, tôi thua ông rồi, xin ông đừng nói nữa có được không?

Nhưng Chuyên chưa chịu im cho:

-Nhưng mà nghĩ ông thấy tội thật.  Lấy vợ mà như thế thì thà chết sướng hơn.  Chỉ có cái mông đít vợ mà còn không sờ được thì nói gì đến chuyện khác.  Mà ông có nói thật không đấy, hay ông chỉ muốn lừa thiên hạ?  Nhìn mặt ông sao tôi thấy nghi ông quá?

Mạnh không biết trả lời sao, đành lắc đầu và nhe răng ra cười.  Bây giờ thì cả ba ông phi công cùng cười lên hề hề…

Trạng và Chuyên về phi đoàn nằm chờ đến 11 giờ trưa thì Ó đen 45 được lệnh cất cánh.  Hai người ra bãi đậu phi cơ.  Mở máy xong, Trạng gọi đài kiểm soát:

-Phan Rang đây Ó Đen 45 xin chỉ thị cất cánh ba A-37 đi hành quân bạn.

-Roger, Ó Đen 45, ba A-37 ra đường bay cất cánh phi đạo 21, gió êm, áp xuất phi trường là 30.09

Trạng trả lời đài kiểm soát, điều chỉnh tất cả phi cụ rồi gọi Chuyên:

-Hai đây Một.

-Nghe Năm.

-OK roll. Mình chuẩn bị ra phi đạo.

Hai chiếc A-37 từ từ lăn bánh ra khỏi bãi đậu theo lệnh của người lính hướng dẫn dưới đất, rồi tăng ga, quẹo trái hướng ra một taxiway gần đó.  Cỡ chừng 30 giây đồng hồ, đang bận rộn với mớ thủ tục cất cánh thì Trạng nghe trong vô tuyến:

-Ó Đen 45 đây đài kiểm soát Phan Rang.

Trạng hơi giật mình.  Thường thường thì đài kiểm soát không bao giờ gọi cho phi cơ trừ khi có chuyện quan trọng muốn hỏi hoặc muốn thông báo chuyện gì đó.  Trạng ngạc nhiên và tự hỏi lòng, không biết chuyện gì nữa đây?  Không lý lại hủy bỏ phi vụ?  Trạng bấm vô tuyến:

-Đài kiểm soát, Ó Đen 45 nghe năm, bạn.

-Hồi nãy bạn request cất cánh cho ba A-37, chúng tôi chỉ thấy hai chiếc đang taxi, xin bạn xác nhận lại.  Hai hoặc ba?

À, thì ra vậy.  Hôm qua mình coi phi lệnh là hợp đoàn ba chiếc, nhưng sáng nay một chiếc hư nằm nhà, phi tuần bây giờ là hai chiếc, thế mà mình quên mất.  Kể từ lúc đưa Ngân về Sài-Gòn tới giờ, đầu óc chàng hình như đi lạc ở đâu đó, không có trong người.  Đúng là quê một cục.

-Roger that, bạn.  Đáng lý phi tuần chúng tôi có ba chiếc, nhưng một chiếc hư năm nhà.  Xin lỗi bạn.  Ó Đen xin cất cánh hai A-37.

-Chuyện nhỏ, Ó Đen 45.  Chúng tôi xác nhận bạn xin cất cánh hai A-37.

Chỉ vài phút đồng hồ sau, hai chiếc A-37 thay phiên nhau rời khỏi phi trường Phan Rang, bay vút lên trời cao và biến mất…

Chưa kịp bình phi, Trạng đã gọi đài Kiểm Soát Không Lưu Pickock lấy tin tức hành quân.  Giọng ông kiểm báo oang oang nhưng chậm rãi, tà tà, không vội vả như những ngày xưa lúc còn có hàng trăm phi cơ của cả Mỹ lẫn Việt đang bay trên trời:

-Ó đen lên làm việc với Sao Mai 20 ở gần KonTum, tọa độ Zulu Papa xxx…, tần số làm việc UHF 256.7.

Trạng lắc đầu ngán ngẩm.  Mình tưởng đánh đấm ở gần đây, hóa ra lại lên tuốt Kontum.  Mất thêm khoảng gần nửa giờ bay.

-Roger that Pickock, đường xa thăm thẳm, bạn cho xin tác xạ pháo để khỏi… chết oan bạn.

Có tiếng cười của người ở đài kiểm báo:

-Negative, Ó Đen 45.  Pickock không nghe báo cáo về tác xạ pháo.

Trạng không ngạc nhiên lắm.  Kể từ gần năm nay, pháo binh và Không Quân Việt Nam làm việc không còn như xưa nữa.  Nghĩa là xăng thiếu, đạn thiếu, lấy gì mà bắn, lấy gì mà bay.  Chả bù với ngày xưa, chặng đường từ Phan Rang lên Kontum chàng phải né ít nhất là chục vùng để khỏi bị đạn pháo binh của mình bắn trúng hoặc B-52 thả … xuống đầu.

Trạng cám ơn Pickock rồi lấy hướng bay đi Kontum, bình phi ở 15 ngàn bộ.  Trạng mở qua tần số của L-19, nhưng chưa kịp liên lạc thì đã nhận ra giọng nói của bạn của mình, trung uý Toàn, dân lái L-19, đang đánh đấm tưng bừng với VC ở dưới.  Hắn đang hướng dẫn mấy chiếc Gấu Đen A-37 ở Phù Cát, la lối om xòm:

-Gấu Đen 35, trái bom vừa rồi trật mẹ nó rồi ông ơi.  Hôm nay ăn cái gì mà đánh … yếu vậy cha?  Lạnh cẳng rồi hả ông bạn?

Không có tiếng trả lời của Gấu Đen khu trục.  Trạng thông cảm.  Đánh bom mà bị L-19 chê như vậy thì về ăn cơm không thấy ngon, làm tình không thấy đã.

Toàn tiếp:

-Ông còn 2 trái Mk-82, số hai, bạn đánh ngay gần dưới chân đồi cho tôi, nơi có 4, 5 cái hầm …

Trạng nghe tới đó và chẳng muốn nghe thêm, sang tần số nội bộ gọi cho Chuyên nói chuyện gẫu cho bớt đường dài:

-Hai đây Một.

-Nghe Năm.

-Ông có nghe thằng Sao Mai, nghe như giọng thằng Toàn, xài xể mấy cha khu trục Gấu Đen ở Phù Cát rồi chứ gì.

Chuyên cười hề hề:

-Đánh bom dở ẹt thì bị xài xể là phải rồi, oan ức nổi gì.

-Ông biết tính thằng Toàn mà, nó lúc nào cũng om xòm nhất xóm.

Trạng, Chuyên và Toàn là những người cùng nhập ngũ, gia nhập vào Không Quân một lần, cùng học chung quân trường nên đã trở thành bạn bè thân thiết.  Thậm chí, chính Toàn là người làm phù rể cho Trạng khi chàng cưới vợ.  Đang học Anh Ngữ thì Toàn được gọi đi học L-19.  Có lẽ chính phủ lựa những anh chàng dốt Anh Ngữ nhất, thi hoài không đậu nên cho đi học lái L-19 cho rảnh nợ.  Nhưng chẳng ai ngờ là phi công L-19 là phi công sướng nhất, tuy cũng có nguy hiểm, và cũng bay bướm nhất.  Mọi vinh dự và vinh quang của Không Quân đều bị các anh L-19 bợ hết, dù loại tàu bay anh lái là loại rẻ tiền nhất, cũ nhất, bay chậm nhất.  Đàn bà con gái, nhất là những cô thôn nữ, chỉ cần nhìn thấy chiếc áo bay và cái khăn quàn màu tím nơi cổ là mê mẩn rổi, khỏi cần biết anh bay thứ gì.

Trạng đi Mỹ về trước Chuyên và bay nhiều, bay giỏi và tính tình cận trọng nên được huấn luyện làm phi tuần trưởng.  Khác với Trạng là dân hiền lành, Chuyên thuộc loại ba gai và gan lì, chẳng biết sợ trời sợ đất.  Hắn uống rượu tì tì, cờ bạc như điên, tán gái như máy và nói dối như cuội.  Nhưng được cái, tuy bê bối như thế nhưng hắn bay rất đẹp, rất lì, có thể nói là ẩu tả nữa, ai cũng ngán và không bao giờ từ chối bất cứ một phi vụ nào cả.  Chuyên không làm phi tuần trưởng được cũng chỉ vì cái tật bay bổng ẩu tả này.  Nhưng hắn chẳng coi chuyện đó ra gì cả.  Làm cũng được mà không làm cũng được, không làm phi tuần trưởng thì càng ít trách nhiệm.

Chuyên lại nói:

-Không phải tôi bênh thằng Toàn, nhưng đã mang tiếng phi công khu trục thì phải đánh đấm cho ra trò, phải “đi không ai tìm xác rơi” như bài hát mình vẫn gân cổ ra hát mỗi sáng thứ hai chào cờ.

Trạng không nói gì nhưng bỗng nghĩ ra một điều.  Bài Không Quân Hành Khúc của Văn Cao rất hay, nhưng có vài đoạn nghe cũng rùng rợn như “Đi không ai tìm xác rơi” hoặc “Bầy ta càng đi càng xa, quyết khi về đem lại đây chiến công, dù thân mồ quên lấp chìm.”  Tại sao thằng này lại đem cái câu rủng rợn đó ra mà nói trong khi sắp sửa lao tàu bay xuống bắn giết và ăn thua với quân thù?  Rồi chàng lại nhớ thêm câu nói hồi sáng Chuyên đã nói với Mạnh, “Lấy vợ như thế thì chết sướng hơn.”

Chuyên lại hỏi:

-Ông nghĩ tôi nói có đúng không?

-Thì cũng … đúng, nhưng làm người, ai mà không sợ chết.

Chuyên lại nói:

-Đời người trước sau gì cũng một lần chết.  Tới số chết thì ngồi nhà cũng chết, sợ cái đếch gì.

Câu nói này, nếu Trạng đang ngồi gần Chuyên thì chàng đã giơ tay bụm miệng hắn lại rồi.  Trước giờ lâm trận, người ta thường kiêng cử những lời nói như thế.  Không biết phải nói gì, Trạng đánh trống lảng:

-Chuyện tình của ông tới đâu rồi?

-Với con nào mới được chứ?  Con Loan quán Hoa Hồng hay con Thanh trường trung học Phan Rang?

Chuyên là một tay cờ bạc và bê bối nhưng hình như, hễ càng như thế thì con gái nó càng thích.  Thật không hiểu nổi con gái thời nay.

-Cả hai.

-Tôi trốn con Loan cả tháng nay.

-Sao thế?  Giận nhau à?

-Giận làm quái gì.  Tháng trước thua bạc, mượn nó 5 ngàn, tới bây giờ vẫn chưa có tiền trả nên chưa muốn gặp.

Trạng bật cười lên:

-Đẹp mặt phi công danh tiếng muôn đời thật.  Thế ông tính chạy làng luôn ư?

Có tiếng cười hề hề trong máy:

-Chạy luôn sao được ông?  Ngu sao mà chạy?  Con nhỏ thơm như múi mít, có em lâu lâu ra giải sầu cũng đỡ buồn.  Em lại biết làm đồ nhậu nữa, ngon đáo để ông ạ.  Người ta nói, Lính nhà binh, tình nhà Thổ mà.

-Thế còn cô gì đó trường trung học Phan Rang?

-Nhắc tới mà thấy nản.  Mẹ kiếp, yêu gái còn trinh học trung học khổ như chó. 

-Tại sao, nói nghe thử coi.

-Bố nó là đại úy Quân Cảnh đấy ông ơi.  Tôi chưa dám phện nó.

-Sao thế?  Sợ bố nó còng đầu à?

-Muốn phện thì phện chứ sợ quái gì quân cảnh với lại quân nhu.  Nhưng có điều, thấy nó hiền quá và thương tôi quá, sợ phện nó rồi mà không cưới thì chắc nó tự tử chết.  Nó đã hăm tôi như thế nhiều lần rồi.

-Nếu phải cưới thì cưới, cưới vợ sướng lắm, có gì đâu mà phải sợ như thế?

-Mình là dân khu trục, sống nay chết mai, cưới nó về lỡ bị “đi không ai tìm xác rơi” thì sao ông?  Em còn trẻ, bắt em đeo khăn tang coi kỳ lắm.

Lại “đi không ai tìm xác rơi.”  Trạng lắc đầu ngán ngẩm, nhưng không nói gì thêm.

Hai chiếc A-37 bây giờ đã gần đến vùng hành quân, Trạng đổi qua tần số của L-19, gọi:

-Sao Mai 20 đây Ó Đen 45.

-Ó Đen 45 đây Sao Mai 20, nghe năm, nói.

-Ó Đen 45, hai A-37, trang bị tổng cộng 8 trái MK-82.

-OK roll, Ó Đen 45, phải Trạng đó không?

-Đúng năm.  Tao số một, thằng Chuyên số hai.  Hồi nảy nghe mày xài xể mấy thằng khu trục Gấu Đen quá trời.

-Đúng năm.  Lâu quá không gặp mày.  Đánh đấm mà lạnh cẳng như đàn bà con gái thì nói lạnh cẳng chứ xài xể mẹ gì.  Tao chưa chửi cho là may.  Để tao cho biết tình hình…

Chuyên xen vào:

-Toàn đây Chuyên.

-Nghe năm.

-Tính tình mày cũng như xưa.

Toàn xửng cồ lên liền:

-Mẹ bố, lâu ngày không gặp, giờ mới gặp là lại có chuyện.  Mày bảo tao như xưa là như thế nào, hử?

-Cái mồm của mày ấy.  Chỉ thích chửi bới thiên hạ.

Giọng của Toàn như quát lên:

-Này, này, để tao bảo cho mày biết nhé, chúng mày ăn lương chính phủ để đi thả bom, thế mà phòng không mới nổ vài tràng là đã lạnh cả cẳng, teo cả chim lại, thả bom trật lất cả cây số mà tao không có quyền phê bình à?  Đù mẹ chưa chửi cho thúi đầu là may.  Mẹ, lúc mặc áo bay đi dê gái thì oai phong lẫm liệt lắm, cứ như là Dzăng gô đi bắt cướp.  Tao chỉ mong chúng mày lúc đánh bom oai hùng được một phần mười như lúc đi tán gái…

-Phi công có nhiều loại, đâu phải ai cũng như ai.

-Thế thì mày thuộc loại nào?

-Ông chẳng thuộc loại nào cả, có điều, nếu cần thả bom trúng lỗ thì ông phải thả mà thôi, sống chết là do số mạng hết.

-Mày nói nghe được và tao chỉ hy vọng như thế.  Nói thì phải giữ lời.  Nhưng mày là chỗ bạn bè cho nên tao thông báo trước, lát nữa mà thả trật lất cả cây số như mấy thằng Gấu Đen thì tao sẽ lôi cả giòng họ mày ra mà chửi đấy.  Nhớ đừng có trách tao nhé.

-Mày đợi đấy rồi xem tao đánh bom.

-OK, để tao báo cáo tình hình…

Toàn vắn tắt báo cáo tình hình dưới đất rồi kết luận:

-Bây giờ vấn đề nó như thế này: sát bên con quốc lộ đi buôn Blah là ngọn đồi 623.  Phe ta sẽ xung phong lên chiếm ngọn đồi này để giải tỏa quốc lộ, dưới đất cần mình đánh phủ đầu chúng nó một trận trước khi họ bắt đầu xung phong.  Ở hướng Đông ngọn đồi, tao nhìn thấy một loạt hầm trải dài từ đỉnh xuống lưng chừng đồi, nhưng không thấy súng nặng của chúng nó.   Tao sẽ vào cho trái khói để chỉ ngọn đồi.

-Phòng không ở đây như thế nào, sao chưa chịu báo cáo?  Mày sợ chúng ông lạnh cẳng hả?

-Từ từ, tao briefing chưa hết.  Mẹ, nó bắn trúng đít thì biết liền chứ cần gì phải báo cáo … hì hì.  Đùa thôi, phía Tây và phía Bắc khoảng từ 2 đến 5 klick đều có phòng không, ít nhất là 4 họng 12 ly 8.  Tao đã thấy chúng nó bắn mấy thằng Gấu Đen khá đẹp.  Mày cẩn thận, 12 ly 8 mà đặt gần mục tiêu như thế là không có tốt cho sức khỏe của nhân viên phi hành.  Mày có thể đánh trục Tây sang Đông, phi trường giải trợ là KonTum hướng Nam 75 klick.  Nếu phải nhảy dù, hướng Đông và Nam đều có quân bạn.  Chúc Ó Đen 45 tụi mày may mắn.

Trạng đã tới gần mục tiêu, bấm máy nói:

-Tao thấy Sao Mai 20 rồi.  Tao đang ở 15 ngàn bộ hướng 7 giờ của mày, sẽ xuống 10 ngàn bộ để làm ăn.

Rồi chàng gọi cho Chuyên:

-Hai đây một.

-Nghe năm.

-Qua combat formation đi hai.  Chuẩn bị xuống 10 ngàn để làm ăn.

-Nhận năm, Combat formation, xuống 10 ngàn.

Trạng và Chuyên cùng kéo tay ga về 65%, đồng thời hơi chúi mũi tàu xuống.  Hai chiếc A-37 làm thành một hợp đoàn cách xa nhau.

-Sao Mai 20 đây Ó đen 45.

-Nghe Năm, nói.

-Tao ở hướng Nam của mày, 10 ngàn bộ, chuẩn bị vào cho trái khói đi.  Lẹ lẹ giùm, tụi tao còn phải về lại Phan Rang.

-Tao nhìn thấy mày rồi.  OK, Sao Mai 20 vào bắn trái khói.

Trong khi chiếc L-19 làm vòng bay đề bắn trái khói, Trạng bấm máy gọi Chuyên:

-Ông nghe thằng Toàn nói rồi chứ gì. Mình đánh phủ đầu ngọn đồi 632 cho tụi bộ binh xung phong chiếm đồi, không có mục tiêu rõ ràng, nên đánh không cần phải chính xác lắm, nhưng ráng thả bom vào lỗ thì tốt…

Chuyên cười hỉ hì:

-Mẹ, bọn mình suốt đời bị hành hạ bởi mấy cái lỗ, dưới đất đã khốn khổ vì nó, lên trời cũng không thoát được.

Tự dưng Trạng phát cáu:

-Xin ông đừng đùa nữa có được không?  Chết đến đít mà vẫn còn đùa được…

Nói xong Trạng mới giật mình.  Tại sao mình lại nói một câu kỳ cục vậy?  Tại sao lại chết đến đít?  Chàng đổi đề tài:

-Mình làm 2 pass, mỗi pass 2 trái 500 pounds.  Mặt trời còn tuốt trên đỉnh nên đánh trục nào cũng giống nhau thôi.  Mình đánh trục Tây Đông như thằng Toàn nói để lướt phòng không chúng nó.  Có gì hỏi không, hai?

-Đánh theo trục Tây Đông thì đánh theo trục Tây Đông chứ hỏi mẹ gì.

-Ráng đánh làm sao đừng để cho thằng L-19 nó réo tên tổ tông mình ra mà chửi thì nhục nhả lắm.

-Ông biết tính thằng Toàn mà, cái mồm lúc nào cũng oan oát.  Có lẽ vì thế mà không bao giờ lấy vợ được.  Ông có biết chuyện nó xém bị bà già vợ đuổi ra khỏi nhà chưa?

-A, chuyện này nghe hấp dẫn đây, chưa nghe.

-Nó mất vợ cũng vì cái mồm mà chưa biết sợ, để trên đường về tôi kể cho nghe…

Hai chiếc A-37 bây giờ đã ở ngay trên mục tiêu.  Hai người làm những phương thức an toàn để chuẩn bị đánh bom.

Bỗng dưng, từ dưới đất, những tràng phòng không tóe lửa lên, khạc những tràng đạn lên 2 chiếc A-37. Không biết bao nhiêu tràng, bao nhiêu viên, nhưng giữa ban ngày mà cả hai đều nhìn thấy những đường đạn lửa đỏ chói bay lên.  Dĩ nhiên là chúng nó chỉ bắn trúng gió, nhưng tiếng nổ từ trên 10 ngàn bộ mà nghe vẫn còn thấy kinh khiếp.  Chuyên bấm máy:

-Đù mẹ để tôi xem chúng nó đặt súng ở đâu.

Chiếc L-19 cũng la lên ơi ới:

-Chúng nó bắt đầu hỏi thăm tụi mày đấy.  Cẩn thận đi các cha.

Cẩn thận cái con khỉ.  Trạng không nói gì, nghiêng con tàu, cắt ga, rồi bình thản bấm máy báo cáo:

-Số một Vô đây. In hot.

-Clear – Sao Mai 20 thấy rồi, cứ tự nhiên làm ăn.

Phòng không tiếp tục nổ, nhưng những đường đạn còn bay rất xa con tàu.  Chiếc A-37 của Trạng lật úp lại rồi chúi mũi xuống, đâm đầu xuống mục tiêu.  Mấy họng phòng không cũng bắt đầu đổi hướng đuổi theo, những viên đạn lửa kéo tới hướng chiếc khu trục.

Trạng càng lúc càng xuống thấp và bắt đầu nhìn thấy những cái miệng hầm nhỏ như những hạt đậu đen trên ngọn đồi gần như trọc vì đã ăn khá nhiều bom đạn.  Trạng chọn cái chấm đen lớn nhất, cắm tàu xuống gần 4000 bộ rồi bấm rớt bom, kéo tàu lên, đồng thời tống hết ga.

Đạn phòng không bay theo hai bên cánh tàu bay, gần hơn lúc nãy nhưng vẫn còn xa, không hề chi.  Cả người Trạng bị kéo xuống bởi lực hút quả đất.  Đồng hồ G chỉ 5 G.  Tức là cái đầu bình thường nặng 1 kí thì bây giờ nặng đến 5 kí, ngay cả … con chim cũng nặng gấp 5 lần.  Cả người như bị một khối đá khổng lồ đè bẹp xuống, cặp mắt như bị tối xầm lại trong một giây đồng hồ ngắn ngủi.  Con tàu vừa bay vút lên cao thì chàng đã nghe tiếng Chuyên gọi:

-Số hai Vô đây… In – hot.

Tiếng nói của L-19:

-Hai dô đi hai.  Số một đánh đẹp quá, hình như có một trái lọt thẳng vào lỗ của chúng nó.

Chiếc A-37 số hai của Chuyên cũng bắt đầu lật úp rồi cắm đầu thẳng xuống mục tiêu.  Phòng không bây giờ lại bắt đầu vây quanh lấy chiếc số hai, nhưng gần hơn và có vẻ chính xác hơn hồi nãy.  Bọn khốn nạn có lẽ đã chuẩn bị được đường nhắm…

Chuyên bắt đầu liếc mắt và ghi nhận những họng phòng không ở gần đó.  Chúng nó đây rồi, mẹ kiếp, thằng Toàn báo cáo 4 họng, nhưng Chuyên nhận ra ít nhất là 10 họng đại liên phòng không với những đóa hoa lửa nở lên đỏ rực lên từng chập một…

Được cái là chúng nó đều bắn trúng… gió, vì nếu bắn trúng … đít mình thì mình đã biết rồi, đúng như thằng Toàn nói.

Chuyên xuống thật thấp rồi nhắm một cái lỗ trên sườn đồi, bấm rớt bom, tống ga kéo tàu lên, hơi nghiêng tàu sang phía trái.  Chiếc tàu phóng đi vun vút giữa bầu trời rực nắng.  Chung quanh chiếc A-37 là những loạt phòng không nối đuôi theo sau, tiếp tục bắn… vào gió và vào mây.

Toàn la lên:

-Đẹp quá, đẹp quá số hai, phe ta dưới đất vỗ tay quá trời.  Nhưng mày xuống thấp quá…  Nguy hiểm lắm Chuyên ơi…

Bị lực G đè nặng như vậy mà Chuyên nghe cũng khoái tỉ, bấm máy cười hề hề, giọng đứt quảng:

-Biết còn… phải… nói… Ôi phi công danh tiếng muôn đời mà…

Nhưng Trạng nhìn thấy Chuyên xuống thấp như thế để thả bom thì chẳng hài lòng chút nào.  Trước hết, mục tiêu này cũng giống như là tiền oanh kích, nghĩa là đánh để quân bạn tấn công chứ không phải để yểm trợ quân bạn trong lúc thập tử nhất sinh.  Nếu quân bạn bị tấn công, cần yểm trợ tiếp cận thật chính xác thì khu trục mới phải xuống thấp, bất kể hiễm nguy để đánh bom cho thật chính xác.

Trạng bấm máy:

-Hai đây một.

-Nghe năm.

-Ông không cần phải xuống thấp như thế, nguy hiểm quá.

-Tôi thấy chỗ chúng nó đặt súng rồi.  Mẹ, cho chúng nó bắn tới Tết, tôi cũng đếch ngán.

-Tôi cũng thấy rồi, nhưng mình không cần phải xuống thấp như thế.  Chuyện không cần thì đừng làm.  Nghe rõ không?

Tiếng cười của Chuyên trong máy:

-Hì hì, tôi không sợ phòng không VC mà chỉ sợ bị thằng Toàn nó lôi tổ tiên mình ra mà chửi thôi… hì hì…

-Giờ phút này mà ông vẫn còn đùa được ư?

Chuyên chưa kịp trả lời thì đã nghe Trạng bấm máy thông báo:

-Số một vô lại lần thứ hai đây, Sao Mai.  Số một, In … Hot.

-Ó Đen 45, clear, vào đi.

Trạng nghiêng tàu, cắm đầu xuống trở lại.  Chuyên đã kéo tàu lên và bình phi trở lại ở 10 ngàn bộ.  Chiếc A-37 của Trạng bay xuống ào ào giữa những tràng phòng không.  Lần này, Chuyên và Toàn để ý thấy chúng nó bắn chính xác hơn nhiều lúc nãy nhiều.  Có vài tràng còn bay sát bên cánh phi cơ.

Toàn buộc miệng than:

-Mẹ kiếp, chúng nó đào đâu ra súng mà nhiều thế không biết.  Tao chưa bao giờ nhìn thấy chúng nó bắn nhiều như thế.

Chuyên trả lời:

-Súng đạn của Nga Tàu chứ ở đâu.  Trong khi đó, thằng Mỹ lại cúp viện trợ cho mình, rồi đòi hỏi đủ thứ…

Trạng bấm rớt bom rồi kéo tàu lên 10 ngàn.  Giọng của Chuyên nhè nhè trong ống dưỡng khí:

-Số hai Dô…  In – Hot.

Giọng của Toàn:

-Clear, số hai vô đi, nhưng mà đừng có xuống thấp quá Hai ơi …

Không có tiếng trả lời. 

Đã thả hết bom và đã lên 10 ngàn bộ, Trạng nhẩn nha nghiêng tàu, đánh một vòng tròn lớn để nhìn số hai của mình đang cắm tàu bay xuống.  Thằng Chuyên bạo quá, may mà phòng không VC bắn dở, nhưng đánh tiền oanh kích không cần phải xuống thấp như thế. Chịu nguy hiểm vào những lúc không cần thiết là không đáng.

Trạng đang suy nghĩ như thế thì bỗng dưng, từ dưới đất, một vệt khói trắng bay vút lên cao bằng một tốc độ nhanh khủng khiếp.  Nhanh đến độ, mới đầu, cả Toàn lẫn Trạng không kịp suy nghĩ hay có phản ứng gì.  Chỉ trong một chớp mắt, cái đường khói trắng ấy đã đâm vào chiếc A-37, nổ tung lên, biến nó thành một cục lửa đỏ lòm ngay giữa bầu trời…

Mãi cho đến lúc ấy, cả Trạng lẫn Toàn mới biết chuyện gì đã xảy ra, và cả hai cùng bấm máy la lên một lần:

-S A – 7, SA-7…

SA-7 là loại hỏa tiễn tầm nhiệt mang tay tối tân nhất thế giới mà Nga Sô đã viện trợ cho VC kể từ năm 1972.  Tốc độ nó lên tới 1200 dặm một giờ, nhanh hơn cả tốc độ của âm thanh là 760 dặm một giờ, và phi cơ A-37 cỡ 400 dặm một giờ.  Cái độc nhất là khi lên trời, hỏa tiễn SA-7 biết tìm theo sức nóng của động cơ mà đi theo và chui vào rồi nổ tung lên.

Sau tiếng nổ, phần còn lại của chiếc A-37 chỉ còn một dúm sắt méo mó cong queo, xoáy vòng vòng và rơi xuống khu rừng phía dưới, nổ thêm một lần thứ hai, bốc lên một cụm khói đen.

Tuyệt không hề thấy một cái dù nào bung ra.  Nhưng, cứ nhìn vào cục lửa vĩ đại đỏ lòm kinh khiếp, thì nếu dù có bung ra cũng không còn mạng người…

Chẳng cần suy nghĩ, Trạng cắt ga cắm đầu con tàu xuống chỗ xác con tàu của Chuyên vừa rớt, cố để ý xem thử Chuyên có nhảy dù ra không, dù trong thâm tâm, chàng dư biết là Chuyên đã bị bắn tan xác rồi.  Nếu ai may mắn nhảy dù được khi bị SA-7 bắn thì phải nhảy trước khi tàu bị nổ.  Khi tàu bị nổ đã không nhìn thấy dù, bây giờ xác tàu đã xuống đất rồi thì còn dù đâu nữa mà bung.

Từ 10 ngàn bộ, thoát một cái là Trạng bay xuống thấp gần ngọn cây, lượn vòng quanh xác chiếc A-37 mà giờ chỉ còn là một cục khói đen đang nghi ngút bốc lên.  Chàng bay nhanh và bay thấp đến độ phòng không VC không kịp đổi hướng súng để bắn theo.

Nhưng chẳng bao lâu, đạn phòng không lại bắt đầu phủ kín bầu trời chung quanh Trạng.  Bây giờ thì đủ mọi thứ súng, từ AK cá nhân cho đến đại liên vân vân ào ạt nổ lên dòn dã.  Vì bay thấp nên Trạng có thể nghe được những tiếng nổ đinh tai, và nhìn thấy những đường đạn lửa chíu chít quanh mình.  Không hiểu tại sao, Trạng lại muốn cho một tràng phòng không kia bắn trúng tàu mình cho mình đỡ hối hận.  Cất cánh một lần hai chiếc A-37, bây giờ trở về chỉ còn một chiếc coi kỳ lắm…

Bỗng dưng, có tiếng nói của L-19, xen lẫn tiếng khóc:

-Tao giết chết thằng Chuyên rồi… hu hu…

Trạng không nói gì, tiếp tục lượn những vòng bay chung quanh xác chiếc A-37 của người bạn, mặc cho những tràng đạn chíu chít chung quanh.  Toàn lại la lên:

-Mày bay lên đi Trạng ơi… hu hu, chúng nó bắn bằng trăm thứ súng… Tao không muốn một ngày mà phải bị mất hai thằng bạn … hu hu…

Trạng hỏi, giọng như người mất hồn, lạc lỏng:

-Mày có thấy dù của thằng Chuyên không?

-Dù… kẹt.  Đù mẹ nó bắn tan xác chiếc tàu rồi, ai cũng nhìn thấy…  hu hu…

-Vậy là nó đi không…

Trạng tính nói “nó đi không ai tìm xác rơi’ nhưng dừng lại nửa chừng.  Cha Văn Cao này muốn chơi xỏ Không Quân, đù mẹ nhạc nhiết gì mà toàn những lời lẻ xúi quẩy, rùng rợn…

Toàn lại la lên trong tần số:

-Ó Đen 45…  Trạng, mày bay lên đi, thằng Chuyên chết rồi…  Mày không làm được gì cả.  Bay lên, bay lên đi rồi tính chuyện trả thù cũng còn kịp mà… hu hu…

Trạng hình như không nghe thấy gì, tiếp tục đánh những vòng tròn nguy hiểm không xa những ngọn cây của núi rừng.  Đầu óc chàng trống rổng như một người đã mất hết lý trí, chẳng còn suy nghĩ được gì, chẳng biết hiểm nguy là gì, chỉ còn giữ được con tàu bay chung quanh chỗ khói bốc lên như một cái máy.  Phòng không tiếp tục vây kín và càng lúc càng đến gần.

Toàn lại khóc òa lên trong máy:

-Hu… hu… Tao lạy mày Trạng ơi, bay lên đi, thằng Chuyên đã chết rồi, mày đừng chết theo nó, vô ích.  Tao không thể một ngày mà nhìn thấy hai thằng bạn bị bắn tan xác trên trời…

Chiếc A-37 vẫn tiếp tục lượn những vòng tròn và cứ cái điệu này thì chẳng bao lâu sẽ bị bắn rớt.

Năn nỉ mãi không được, Toàn giận quá rú to lên:

-Đù mẹ mày muốn chết theo thằng Chuyên cũng không sao, nhưng còn Ngân ở lại thì sao?  Mày đừng làm uổng công tao mất mấy ngày phép để đi làm phù rể cho mày… Hu hu…   Mày phải nghĩ đến Ngân.  Ngân còn trẻ quá, đừng bắt nàng phải đeo khăn tang… hu hu… Tao lạy mày, lên cao đi Trạng…

Nghe nhắc đến Ngân, Trạng tự dưng như tỉnh hẳn người lại…

Và Trạng giật nẩy mình lên.  Mẹ kiếp tại sao mà phòng không lại bắn rát như thế này?  Mình đang ở đâu mà nguy hiểm thế?  Tự hỏi lòng xong thì Trạng cũng biết mình đang ở đâu liền vì chung quanh chàng toàn là những ngọn cây, và những đường đạn phòng không đỏ lòm liếc dọc ngang kín cả cái phòng lái chiếc tàu bay.  Mẹ, phải thoát ra khỏi đây gấp.

Trạng nghiêng tàu quẹo gắt và tống hết ga.  Bây giờ chưa phải là lúc để kéo tàu lên vội bởi vì kéo tàu lên thì tốc độ phi cơ sẽ chậm lại và sẽ biến thành cái bia cho chúng nó tập bắn.  Đồng thời, Trạng cũng liếc nhìn đồng hồ xăng và nhận ra mình chỉ còn xăng cho gần 30 phút bay nữa, nghĩa là chỉ đủ xăng để về lại Phan Rang.  Trễ một phút đồng hồ là có thể rớt giữa rừng…

Ở gần đó và cao hơn một chút, Toàn mừng rỡ khi nhìn thấy Trạng đã quẹo tàu để rời vùng.  Chỉ một vài giây đồng hồ, chiếc A-37 của Trạng đã ra khỏi vùng tử địa và bắt đầu bay vút lên cao…

Tiếng của Toàn trong máy:

-Tao xin lỗi mày Trạng ơi…

Giọng Trạng vẫn bình tĩnh:

-Xin lỗi việc gì?

-Tao đã giết thằng Chuyên.

-Tại sao mày nói vậy?

-Cách đây mấy tháng, khi đi họp, tụi tình báo quân đoàn 2 có báo cáo với tao là VC đã đem SA-7 về đây, nhưng tao không tin.  Lôi Hổ còn chụp được cả hình, cả thùng đạn còn mới tinh.  Rồi tao cũng quên đi.  Mà cả mấy tháng qua, có ai bị SA-7 bắn đâu.  Cho tới bây giờ.

Trạng cảm thấy hơi rùng mình, nhưng không nói gì.  Toàn lại tiếp:

-Thêm vào đó, tao nghĩ nó sợ bị tao chửi nên mới đánh bom bạo như thế… hu hu…

Giọng Trạng vẫn bình thản:

-Mày đừng nghĩ vậy.  Thằng Chuyên mà sợ bị chửi sao?  Kề dao vô cổ nó, nó cũng cười hì hì.  Nhưng mà số mạng nó như vậy rồi…

Bây giờ thì tàu của Trạng đã lên cao 10 ngàn bộ, chàng lấy hướng về Phan Rang:

-Tao rời vùng, mày gọi về quân đoàn và sư đoàn báo cáo chuyện xảy ra cho tao.  Nói cho họ biết tao sẽ làm báo cáo đầy đủ sau khi đáp…

-Chúc mày về bình an.  Một lần nữa, tao xin lỗi mày Trạng ơi… hu hu…  Tao hối hận quá.

-Đừng khóc nửa, VC mà nghe được, chúng nó cười mình.

Một mình, một con tàu, trên là trời xanh thăm thẳm, dưới đất là rừng núi trùng điệp, Trạng ngồi im bất động trong chiếc A-37 đơn độc trong bầu trời bát ngát.  Chàng không hiểu tại sao mình lại có thể bình thản như thế được khi nhìn thấy người bạn mình bị bắn tan xác trên trời.  Chàng suy nghĩ miên man, và chợt nhớ lại những câu nói của Chuyên bắt đầu từ hồi sáng sớm hôm nay khi mặt trời chưa mọc.  Nào là chết còn sướng hơn, đi không ai tìm xác rơi, vân vân.

Rồi chàng lại nghĩ đến Ngân, không biết chừng nào mới có dịp về thăm nàng.  Chiến cuộc càng lúc càng trở nên khốc liệt, ắt khó mà xin được một ngày phép.  Nếu hồi nãy mà Toàn không nhắc đến Ngân thì không biết giờ này mình đang ở đâu và làm gì.  Trạng không hề muốn chết, nhưng nghĩ lại hành động liều lĩnh của mình lúc nãy khi Chuyên vừa bị bắn rớt, Trạng chợt thấy lạnh mình.  Sao mình có thể cuồng dại như thế nhỉ?  Thằng Chuyên đã chết, mình xuống đó để chết theo thì có ích gì?  May mà còn thằng Toàn, hình như nó nói nhiều lắm nhưng mình đâu có nghe gì đâu, chị bị ám ảnh bởi chiếc tàu bị bắn nổ tung giữa trời của Chuyên.  Và may mắn hơn cả, may mà thằng Toàn còn nhắc đến Ngân.  Phải, chính Ngân đã cứu mình, giúp mình tỉnh mộng…

Khoảng 15 dặm phía Nam phi trường Phan Rang, Trạng bấm máy gọi đài kiểm soát phi trường:

-Phan Rang đây Ó Đen 45,

-Ó Đen 45 đây Phan Rang nghe.

-Ó Đen 45, 15 dặm phía nam phi trường Phan Rang xin chỉ thị hạ cánh một A-37 bạn.

Không có tiếng trả lời liền như thường lệ.  Vài giây đồng hồ sau, Phan Rang hỏi:

– Ó Đen 45, bạn vừa cất cánh hai A-37 cách đây hơn một tiếng… xin lỗi, bạn xin hạ cánh một hoặc hai A-37?

-Phan Rang, Ó Đen 45 xin hạ cánh một A-37…  Một chiếc thôi bạn…

Nói tới đó bỗng dưng Trạng bật khóc lên hu hu như một đứa con nít.  Tiếng của đài kiểm soát Phan Rang run run đầy xúc động trong máy:

–Roger that and very, very sorry…. Ó Đen 45 một A-37, bạn …  bạn … đáp phi đạo 21, gió êm, áp lực phi trường 3009…  Chào mừng bạn an toàn trở về với chúng tôi, bạn…

Trạng tính bấm máy để trả lời một tiếng “Roger và thank you” theo đúng luật không lưu và phải phép lịch sự, nhưng chàng không làm được.  Bởi vì, nếu Trạng bấm máy, người ta sẽ nghe được tiếng khóc của chàng. 

Tiếng khóc của một người phi công khu trục, nếu không giữ được dưới đáy linh hồn, hoặc thật sâu trong trái tim mình, thí ít nhất, ráng giữ nó mãi mãi ở trong phòng lái…

Garden Grove, California Nov/02/26